ROBERT D'ARBRISSEL - Fondateur de Fontevraud

Saint Jean au pied du calvaire, soutenant la Vierge pâmée dans la majesté de sa douleur. Tel est le modèle que Robert d'Arbrissel, dans l'ordre qu'il fonde en 1101 à Fontevraud, donne à ses frères pour servir leurs soeurs, les fiancées du Christ. Fontevraud fait rêver. Pourtant, comme l'écrit Georges Duby, Robert d'Arbrissel est « un personnage étrange à nos yeux, étrange aux yeux de ses contemporains ».

À cet homme qui a vécu, parlé, « marché sans cesse, sur les chemins, dans la forêt de Bretagne, du Maine, de l'Anjou, au tournant des XIe et XIIe siècles, dans une époque de pleine ébullition culturelle, des problèmes se posaient, analogues à ceux qui aujourd'hui nous préoccupent : comment se tenir face au pouvoir, face à l'argent, face aux mystères de l'univers ? Face aux désirs ?

Comment les hommes doivent ils traiter les femmes ? À ces questions, Robert donna des réponses violentes, dérangeantes. Les évêques parlaient de lui comme d'un fou, d'un obsédé. Des disciples en effet s'attachaient toujours plus nombreux à ses pas, et dans cette suite de femmes, de ces épouses de prêtres que la réforme du clergé jetait sur le pavé, de ces épouses de princes, répudiées, bafouées, des femmes éperdues, attendant la lumière, coudoyaient les hommes le jour, la nuit : scandale.

Robert fini par fonder l'abbaye de Fontevraud. Les religieux se trouvaient ici subordonnés aux religieuses.

Autre scandale... » C'est à partir de textes inédits que l'auteur restitue ainsi à travers la vie exemplaire de Robert d'Arbrissel, les débuts de la vie monastique et de la spiritualité au Moyen Âge.

Membre de l'Institut de France est un historien spécialiste du Moyen Age. Après avoir publié divers livres et contributions sur la rupture grégorienne dans l'Ouest de la France autour de la figure charismatique de Robert d'Arbrissel, fondateur de l'Ordre de Fontevrault, il s'est consacré à l'étude d'expériences religieuses féminines dans l'Italie du XIIIe au XVe siècle, avant de se concentrer sur les figures de François et de Claire d'Assise. Alliant histoire sociale et culturelle, philologie, codicologie et historiographie, ses recherches portent actuellement sur les expérimentations communautaires religieuses et civiques du Moyen Âge, comme laboratoires de l'innovation sociale et politique. Il a découvert de nombreuses sources médiévales inconnues, dont la fin de la Vie de Robert d'Arbrissel, les statuts originaux de Fontevraud, les Vies abrégées de Bernard de Tiron et d'Hugues de Cluny et surtout, en 2014, la Vie de notre bienheureux père François rédigée par Thomas de Celano, la deuxième plus ancienne des biographies du saint d'Assise. Qualifiant cette trouvaille d'« événement majeur pour l'histoire franciscaine », l'historien André Vauchez* a rappelé qu'« on n'avait plus fait une découverte de cette importance depuis près d'un siècle » et estimé que cette nouvelle Vie « va mener à reconsidérer toute la chronologie des biographies de François ». *D'André Vauchez, écoutez la version enregistrée de Catherine de Sienne paru chez Saint-Léger.